北京时间16日22时，科学家们在多国宣布成功探测到第一例双中子星引力波事件，人类首次窥见引力波源头的奥秘。我国包括南极巡天望远镜AST3-2、国内第一颗空间X射线天文卫星慧眼望远镜在内的多台设备参与观测引力波事件。这意味着中国天文设备正加入国际关键天文事件的直接观测。
GW170817是科学界首次发现的由两颗中子星合并所产生的引力波。它发生在星系NGC4993，距地球约1.3亿光年。8月17日，美国激光干涉引力波天文台(LIGO)观测到其信号，全球数十个地面及空间望远镜开展后续观测。
南极天文中心主任王力帆介绍，自8月18日21时10分起，AST3-2也追踪到GW170817对应的光学信号。基于AST3-2的数据，科研人员还计算出，此次两颗致密中子星合并的过程，共抛射出超过3000倍地球质量的物质，这些物质抛射速度达到0.3倍光速。
引力波也被称为“时空的涟漪”。1916年，爱因斯坦基于广义相对论预言，剧烈的天体活动会带动周围时空一起波动，这就是引力波的由来。此后百年间，科学界一直在寻找引力波的存在。截至目前，人类已发现4例由双黑洞合并产生的引力波，而此次的引力波GW170817，首次发现由双中子星合并产生，意义重大。
中科院紫金山天文台研究员吴雪峰介绍，黑洞的引力场极为强大，因此双黑洞合并虽能产生引力波，却不太可能产生抛射物和电磁现象，人类对这一过程的认知还很有限。但两颗中子星合并会抛射出原子质量很大的元素，并伴随一系列电磁现象。捕捉这些现象，对理解天体过程的发生以及金、银等超铁元素的产生，都具有至关重要的作用。
据了解，AST3-2是南极现有最大的光学望远镜。目前，它主要进行超新星巡天、系外行星搜寻、引力波光学对应体探测等天文研究。
